この夏のスパーズにとって最優先事項は、間違いなくチームの象徴であるフランチャイズプレイヤーを長期にわたって引き留めることでした。 そして予想通り、チームはビクター・ウェンバンヤマとまさにそれを実現しようとしています。
契約には少し時間がかかり、彼が年俸のディスカウントを受け入れるのではないかという噂も飛び交いました。 結果として、彼は5年間で252M（サラリーキャップの25%）となるマックス契約延長にサインすることになります。
噂された「ディスカウント」の正体は、スーパーマックス契約への昇給条項を自ら放棄するというものでした。
もし彼が2026-27シーズンにオールNBAチーム入りやMVP、または最優秀ディフェンス賞（DPOY）を獲得すれば、契約総額が303M（サラリーキャップの30%）へと跳ね上がるはずだった権利です。
この新契約は来年の夏から発効し、2031-32シーズンまで続きます。 最終年の2031-32シーズンにはプレイヤーオプションが付いています。
ESPNのシャムズ・シャラニア記者によれば、スパーズはウェンビーにスーパーマックスを含む複数の契約シナリオを提示していたそうです。 しかし、このディスカウントはウェンビー自身の決断でした。
このティム・ダンカンを彷彿とさせるような自己犠牲のおかげで、スパーズには将来的なサラリーの柔軟性が生まれます。 これは、ステフォン・キャッスルやディラン・ハーパーといった選手たちが契約延長の時期を迎えた際に、この若手コアを解体せずに維持できる確率を高めてくれる素晴らしい決断です。
スパーズは2023年に究極のロッタリーを引き当て、ウェンバンヤマをドラフト指名しました。 彼は、球団のレジェンドであるデビッド・ロビンソンとティム・ダンカンに次ぐ、スパーズ史上3人目の全体1位指名選手です。
その後、彼は平均21.4得点、10.6リバウンド、3.9アシスト、3.6ブロックを記録し、オールディフェンス1stチームにも選出され、自己最多となる71試合に出場しました。 そして先輩たちに続き、球団史上3人目の新人王にも輝きました（その1年後には、キャッスルもこのクラブの仲間入りを果たしましたね）。
2年目は深部静脈血栓症（DVT）によりシーズンを途中で終えることになりましたが、それでもオールスターに選ばれ、わずか46試合の出場ながらリーグのブロック王に輝きました。 彼の診断が下される前、スパーズは悪くてもプレイイン・トーナメントには進出できる勢いでしたが、3年目のシーズン、彼らは想像しうる最高の形で大ブレイクを果たしたのです。
歓喜のファイナル進出と、22歳の怪物が抱える「伸びしろ」
彼らは事前の予想を大きく上回る62勝を挙げ、ウェスタン・カンファレンスを2位でフィニッシュしました。 ウェンビーは得点（25.0）、リバウンド（11.5）、フィールドゴール成功率（51.2%）でキャリアハイを記録。
オールスター選出、最優秀ディフェンス賞の獲得、MVP投票での3位ランクイン、オールNBAとオールディフェンスの1stチーム入りを果たし、再びブロック王にも輝きました。 しかし何よりも重要だったのは、6年間のプレイオフ進出の干ばつを終わらせただけでなく、一気にファイナルまで上り詰めたことです。
カンファレンスファイナルでは、ホームコートアドバンテージがないにもかかわらず、ディフェンディングチャンピオンのサンダーを劇的な第7戦の末に打ち破りました。 このシリーズでウェンビーはMVPに選ばれています。
最終的にスパーズはチャンピオンシップには手が届かず、十分に休養をとっていたニックスを相手に4度も二桁リードを溶かし、試合終盤には疲労困憊の様子を見せました。 それでも、このシーズンは成功以外の何物でもありません。
ウェンビー自身、プレイオフでコートに立っている間は歴史的な数字を残しました。 プラスマイナスは+196（1試合平均+8.91）を記録し、1回のプレイオフでの「Estimated Plus-Minus」では+9.4を叩き出し、レブロン・ジェームズ（2009年）とカワイ・レナード（2017年）が持つ最高記録に並んだのです。
また、プレイオフではメンタル面で少し成熟が必要な場面も見られました。 フィジカルなプレイに対して感情をコントロールできなくなることが何度かあり、第2ラウンドではナズ・リードの首に肘打ちをしてフラグラント2の退場処分を受けました。 過去に悪質な反則歴がない「初犯」だったため、かろうじて出場停止を免れたほどです。
ファイナルの第4戦でも、カール＝アンソニー・タウンズの顎に肘打ちをしてフラグラント1を宣告されました。 第5戦でジェイレン・ブランソンの3ポイントシュートに対してザザ・パチュリアのような危険なクローズアウトをした際、もし審判が見逃さずにリーグが後からフラグラントにアップグレードしていれば、プレイオフでのフラグラントポイントが4点に達し、自動的に出場停止になっていた可能性がありました。 もしスパーズが第6戦に持ち込んでいたら、彼は出場できなかったかもしれません。
最後に、ファイナル敗退後に握手もせずにロッカールームへ引き下がったことで、彼には当然のことながら批判が寄せられました。 それは決して良い態度ではなく、悪い手本を示すものでした。
それでも、どんな若い選手にも彼らを強くするための成長痛はあります。 今回の経験はウェンビーやスパーズの若手コア全員にとって、将来必ず報われるであろう貴重な学びの場になったはずです。 チームの未来を見据えた今日の意識的な自己犠牲は、間違いなく大きな一歩と言えるでしょう。
引用画像：San Antonio Spurs Photo Galleries
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