ディアロン・フォックスはスパーズを再びNBAファイナルへ導けるか｜敗戦から始まる次の挑戦。

NBAファイナル第5戦がフロスト・バンク・センターで終了し、ニューヨーク・ニックスの優勝が決まってから1時間後。ディアロン・フォックスは私服姿でアリーナ地下の通路を歩いていました。

自分のシーズンが終わったことを、少しずつ実感し始めていたのでしょう。

フォックスはこの夜、フィールドゴール15本中3本成功で7得点、5アシスト、2スティールを記録しました。

キャリアで最大の試合において、彼本来のパフォーマンスとは程遠い内容でした。

さらに苦しいことに、サンアントニオ・スパーズは第3クォーターに最大16点のリードを築いていました。

しかし、第5戦までの4試合と同様に、そのリードは消えていきました。

フォックスは結果的に今季最後となったメディア対応で、第5戦前日に語っていました。

「このシリーズの試合は、僕たちにもチャンスがあることを示してくれた。

圧倒されているわけじゃない。4試合すべてで、僕たちが最大リードを作っていた。それでも、そのリードを失ってしまった」

サンアントニオがニューヨーク相手に勝利を取り戻せたのは、わずか1度だけでした。

フォックスが自身のレギュラーシーズン平均得点に到達したのも、2試合だけです。敗戦の苦しみが彼に重くのしかかったのは当然でしょう。

トンネル内で、フォックスはブライアン・ライトと抱擁を交わし、その数秒間だけ苦しみを分かち合いました。

ミッチ・ジョンソンHCは第5戦前のメディア対応で、次のように話していました。

「大切な人たちと、僕たちは良い時も悪い時も一緒にいる」

ライトとフォックスは抱擁を終え、それぞれ別の方向へ歩き出しました。

両者とも、これまで経験した中で最も短いオフシーズンに待つ仕事へ、すでに意識を向けていたのでしょう。共有したわずかな数秒は、どんな言葉による信頼表明よりも多くを物語っていました。

フォックスがサンアントニオに来てから19か月が経過しています。

フランチャイズで2度目のフルシーズンを迎える彼は、今後もスパーズのオフェンス、そしてロッカールームの中心的存在であり続けます。

ウェンバンヤマは、ポイントガードのフォックスを信頼しているかと問われ、こう答えました。

「疑う余地はまったくない。あれが彼のアイデンティティだ。

信頼は完全だよ。僕たちは、彼がこれ以上ないほど頼れる選手だと知っている。チームに必要なものをすべて持ってきてくれる」

フォックスの重要性と、なお残る成長の余地

フォックスにとって初めてのフルシーズンは、彼の重要性と、なお成長できる余地の両方を示すものになりました。

フォックスは平均18.6得点でスパーズ内3位、平均6.2アシストで同2位を記録しました。さらに、スティール数ではチーム最多タイでした。

レギュラーシーズンでは3度、チーム内で最も優れたアシスト対ターンオーバー比を記録しています。

しかし、プレーオフに入ると数字は低下しました。

フォックスは平均得点と平均アシストを落とし、シュート成功率も下がりました。チーム内のフィールドゴール成功率では下から3番目、3ポイント成功率では下から2番目、ターンオーバー数ではチーム3位でした。

ウエスタン・カンファレンス・ファイナル以降に抱えていた右足首の捻挫は、彼のパフォーマンスに影響を及ぼしました。

それでも、負傷だけではなく、チームメイトたちはあらゆる場面でフォックスを支えました。

ステフォン・キャッスルは次のように語っています。

「終盤に彼がボールを持っていると、僕たちは安心できる」

それでも、シリーズの終わり方から学ぶべきことはありました。

キャッスルとハーパーがより大きな役割を担うにつれ、サンアントニオはオフェンスを始める方法を増やしていきました。

スパーズの評価が最も高かった2人組のオフェンスラインナップには、フォックスが初めて登場する前にハーパーが3度登場しました。これは、ベテランのフォックスに異なる種類の責任が求められることを示していました。

スパーズは、フォックスが初めてフルシーズンを過ごした中で、すべての戦力をどう組み合わせるべきかを学び続けました。

若いロスターは、これまで経験してこなかった期待と向き合いながら、時にはその場で適応する必要がありました。

6月までには、その成長痛は逃したチャンスの数によって測られるようになっていました。

フォックスはこう話しています。

「多くの場合、NBAはシュートを決めるか外すかのリーグだ。自分の打ちたい場所まで行けることも多い。そのシュートを外せば、それは仕方ない。できる限り多く、そのシュートを決めようとするだけだ」

スパーズが変わらずフォックスを信頼する理由

スパーズほど層の厚いチームであれば、それぞれの戦力が持つ重要性を理解しています。

フォックスのシュートが決まらない夜であっても、チームがより大きな全体像を見失う理由はほとんどありませんでした。

そもそも、彼はスパーズをNBAファイナルへ導く上で極めて重要な役割を果たしていたからです。

キャッスルは、フォックスの価値について次のように説明しました。

「誰が相手でも、彼はペイントへ入っていける。自分でレイアップを決めることもできるし、キックアウトのパスも出せる。ああいうプレーはどれも本当に大きい。ボックススコアにはいつも表れるわけではない。でも、シーズンを通じて彼がチームに与えてきた影響が、僕たちをここへ連れてきた理由なんだ」

サンアントニオは、フォックスがコートにいない夜に、彼の影響力をよりはっきりと感じました。

シーズン中には何度か、フォックスの代わりにキャッスルが主なボールハンドラーを務めた際、ターンオーバーが増えることがありました。

また別の試合では、ロブパスのチャンスを生かせないこともありました。

フォックスは、自身のハイライトプレーとは対照的な部分について、誰よりも先に責任を負う選手です。

それでも彼は、昨季と同じ自信を持ってNBA10年目に入ろうとしています。

周囲の雑音は聞こえているはずです。

彼のSNSには、意図的に時計、車、不動産がバスケットボール関連の投稿より多く映し出されています。しかしその一方で、フォックスはオフシーズンに自身のゲームを磨き、スパーズを2年連続のNBAファイナル出場へ導く準備を進めています。

彼が感じているプレッシャーは、人々が考えるほど大きくないのかもしれません。

スパーズ全体として、ニックスのようなチームを倒すため、あるいは今もなお戦力の充実したオクラホマシティ・サンダーを再び上回るために、改善すべき点を見定めています。

その意味で、チーム全員が成長の途上にあります。

フォックスは、次にシーズン終わりでライトと抱き合う時には、シャンパンに包まれたスパーズのロッカールームに立っていたいと願っています。

その抱擁は、少し長く続くかもしれません。

引用元:SI.com